O laser e a revolução tecnológica

Laser (cuja sigla em inglês significa Light Amplification by Stimulated Emission of Radiation, ou seja, Amplificação da Luz por Emissão Estimulada de Radiação) é um dispositivo que produz radiação electromagnética com características muito especiais. As aplicações deste invento são inúmeras: vão desde exames médicos mais apurados, passando por pesquisas em microbiologia, e indo até o corte de tecidos na fabricação de roupas e cobertores.
A invenção do laser foi marcada inicialmente pela batalha judicial envolvendo seus direitos de criação. Por muitos anos creditou-se a Arthur Schawlow e Charles Townes a invenção do laser, após a publicação por eles de uma proposta para o laser em uma edição de 1958 da Physical Review. Schawlow e Townes receberam uma patente pelo equipamento em 1959. Em 1960, o primeiro laser foi construído e operado por Theodore Maiman. Esse equipamento usava um cristal de rubi para criar a luz de laser, que foi emitida em pulsos a partir da extremidade de um cilindro de rubi. Uma lâmpada de flash foi usada para excitar a acção do laser.

Mas em 1957 Gordon Gould, um estudante de pós-graduação na Columbina University, já havia sido o primeiro cientista a produzir toda a teoria de um laser, como foi o primeiro homem a dar este nome. Porém, acreditando erroneamente que teria de ter um protótipo funcionando antes de requerer a patente, ele não solicitou a patente até 1959, alguns meses depois de Schawlow e Townes. A batalha legal entre Gordon Gould e Arthur Schawlow e Charles Townes teve início em 1960 e sua primeira decisão só saiu em 1979, quando Gould recebeu a patente pela invenção do laser. A batalha legal só teve fim em 1989, quando a tecnologia inventada por Gould já estava a ser usada na indústria e na medicina. A sua vitória finalmente resultou no seu controle sobre os direitos de talvez 95% dos lasers vendidos e usados nos Estados Unidos e Europa.
Desde o desenvolvimento do primeiro equipamento, a tecnologia do laser experimentou um tremendo crescimento. Ele é uma ferramenta tecnológica omnipresente na nossa vida diária. As suas aplicações incluem a "soldadura" cirúrgica de retinas descoladas, inspecções de precisão e medidas de comprimento, uma fonte potencial para a indução de reacções de fusão nuclear, o corte de precisão de metais e de outros materiais e a comunicação telefónica através de fibras ópticas.